Kometa je nebesko telo sastavljeno od leda, prašine i gasova koje orbitira oko Sunca. Ona je često opisivana kao “prljava snežna kugla” jer se sastoji od mešavine smrznutih gasova, vode, prašine i čestica organskog materijala. Komete potiču iz dalekih regiona Sunčevog sistema, kao što su Kuiperov pojas i Ortov oblak, gde su ostale sačuvane još od vremena formiranja Sunčevog sistema pre oko 4,6 milijardi godina.
Kada kometa uđe u unutrašnje delove Sunčevog sistema i približi se Suncu, toplota Sunca počinje da zagreva njene ledene komponente. Ovaj proces dovodi do sublimacije, gde led prelazi direktno u gas, formirajući oblak gasova i prašine oko jezgra komete, poznat kao koma. Sunčev vetar i radijacija potom izduvavaju ove gasove i prašinu iz kome, stvarajući rep koji uvek pokazuje u suprotnom smeru od Sunca.
Rep komete može biti veoma dug, protežući se na milione kilometara, i često se sastoji od dva dela: plazmenog ili ionskog repa, koji se sastoji od naelektrisanih čestica, i prašnjavog repa, koji je zamućen i sadrži sitne čestice prašine. Plazmeni rep se formira zbog interakcije sa Sunčevim vetrom i obično je pravolinijski, dok je prašnjavi rep zakrivljen i širi.
Komete se klasifikuju prema svojim orbitalnim periodima na kratkoperiodične i dugoperiodične. Kratkoperiodične komete, kao što je kometa Halley, imaju orbite kraće od 200 godina i uglavnom potiču iz Kuiperovog pojasa. Dugoperiodične komete, kao što je kometa Hale-Bopp, imaju orbite koje mogu trajati hiljade do miliona godina i veruje se da potiču iz Ortovog oblaka.
Komete su od velikog značaja za naučnike jer sadrže materijale iz ranih faza Sunčevog sistema. Proučavanjem kometa, astronomi mogu dobiti uvid u procese koji su oblikovali Sunčev sistem i možda čak dobiti tragove o poreklu vode i organskih molekula na Zemlji, koji su ključni za razvoj života. Misije kao što je Rosetta Evropske svemirske agencije, koja je proučavala kometu 67P/Čurjumov–Gerasimenko, pružile su dragocene informacije o sastavu i ponašanju ovih fascinantnih objekata.