Ćelija je osnovna jedinica građe i funkcije svih živih bića. Ćelija se može definisati i kao morfološka, funkcionalna i reproduktivna jedinica svih živih bića.
Svaki živi organizam je napravljen od jedne ili više ćelija. Sve ćelije nastaju iz već postojeće ćelije. Ćelija je najmanja jedinica koja ima sve karakteristike života. Najveća poznata ćelija je nojevo jaje.
Skup ćelija sličnog ili istog izgleda, embrionalnog porekla i funkcije naziva se tkivo. Nauka koja proučava ćeliju naziva se citologija.
Engleski naučnik Robert Huk (Robert Hooke, 1635 – 1703) je 1665. godine otkrio ćeliju. Huk se bavio usavršavanjem raznih uređaja kao što su barometar, teleskop i mikroskop. Posmatrajući ispod mikroskopa tanko isečene režnjeve plute zapazio je šupljine koje su po obliku bile slične šupljinama u pčelinjem saću.
Nazvao ih je ćelijama.
Prema obliku ćelije se u organizmu čoveka mogu podeliti na:
- okrugle, kao što je jajna ćelija;
- pljosnate, ćelije krvnih i limfnih sudova;
- cilindrične, ćelije epitela creva, materice i jajovoda;
- kockaste, ćelije tireoidne žlezde (štitna žlezda);
- vretenaste, ćelije glatkih mišića;
- poligonalne, ćelije jetre;
- ćelije nepravilnog oblika kao što su nervne ćelije čije telo može da ima različite oblike (zvezdast, ovalan, kruškolik, piramidalan i dr).